酒米づくりで工賃向上を

（株）シンシアリーでは「工場作業が苦手な障がい者にもできる仕事を」と考えて、障がいの特性に合わせるため2013年から食用米作りを始めました。会社近くの休耕田を借り受けたのが始まりです。周囲では耕作放棄地が増え、離農者も増えていく中で、ますます耕作依頼が舞い込むようになってきました。米の販売は順調に伸びていますが、全体的には米の消費量は年々減り続け、高値での販売は難しく利益が出にくいです。状況ですでは？　上記の増えが重複しているのが気になります

そこで、平川氏は「酒米を作って酒にすれば、付加価値も高くなり売上になるのでは。それに地元の酒造会社に酒造りを頼めば、酒作りに必要な麹、米、水、人の全てがオール日田で揃う。障がい者が地域活性化の一役を担えるはず。障がい者の収入アップにもつながるのでは？」と考えました。

酒造りについていろいろな人に相談すると、みんなが口を揃えて「それなら（株）井上酒造が良いよ」と言います。縁もゆかりもなかった平川氏ですが、悩んだ末に井上氏へ直接電話をかけて相談しました。

酒造りの喜びを分かち合いたい

（株）井上酒造は1804年に創業。まだ女人禁制が当たり前とされた時代に利き酒師となって社長に就いた母から井上氏が受け継いだ酒蔵で、日本銀行の総裁や大蔵大臣を歴任し第二の渋沢栄一とも称された井上準之助氏の生家でもあります。今は東京で医師をしている娘の華子さんがいずれは後を継いで8代目になる予定で、そうなれば女性社長が3代続く珍しい酒蔵です。

酒米づくりの相談と醸造の依頼、作業に携わる社員の受け入れについて井上氏は、「今回のように酒米を持ち込んで酒造りを依頼されたのは初めてです。酒造りの相談をしていただいたことが嬉しくて、また、杜氏としても（株）シンシアリーの皆さんの夢実現のお手伝いができることを大変嬉しく思っています。私は地域の米を使ってこそ、本来の地酒だと思っています。だいたい酒米は買ってくるのが普通です。それを『酒米を育てたい』と言われた瞬間から、酒米づくりから酒造りまでの喜びをきっと分かち合えると思いました。共有して一緒に喜びたいと思いました。そこで蔵人とも相談をして、一緒に酒造りすることを提案しました。」と言います。

　平川氏は「もともとは酒米を作って『酒造りをお願いします』というつもりだったので、井上社長から『いつから入る？』と聞かれた時は驚きました。普通は嫌じゃないですか？入れてくれませんよね？」と、今でも当時の驚きさながらに語ります。